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Progetto iGEM 2023 | Parte 2
Tutti i giorni, da milioni di anni, si protrae una guerra, eterna, che miete miliardi di vittime ogni ora. Questa crociata è combattuta, e spesso vinta, dai più letali organismi noti: i batteriofagi o fagi. Calma, calma, non abbiamo ancora detto contro chi è combattuta, non siamo noi umani, infatti, le vittime di questo massacro, e non lo sono nemmeno altri animali superiori, ma dobbiamo scendere nel mondo del microscopico per trovare la risposta: i batteri.
I fagi sono dei virus, degli organismi che non sono né vivi né morti – il dibattito è ancora acceso e non ci arroghiamo di prendere una posizione – capaci di infettare le cellule batteriche. Sono presenti ovunque, in tutti gli oggetti che prendiamo in mano e nelle superfici che sfioriamo, si stima che il 40% delle specie batteriche degli oceani siano uccise dai batteriofagi ogni giorno, eppure, ogni giorno le nostre cellule ne incontrano un numero difficilmente immaginabile ma queste li ignorano come nulla fosse.
La prima testimonianza dei “mangiatori di batteri”, questa l’etimologia greca del loro nome, si ha nel 1917 quando un microbiologo dell’istituto Pasteur di Parigi, Felix d’Herelle, pubblicò un articolo in cui descriveva la morte di alcuni batteri causata da un microrganismo invisibile, definito appunto “batteriofago”.
Subito prese piede l’idea che questi microrganismi potessero essere una potente arma nei confronti delle infezioni batteriche e già nel 1919 (con subito intendevo proprio subito) lo stesso d’Herelle e diversi suoi colleghi ingerirono un cocktail di fagi – no ora questo non si potrebbe mai fare – per verificarne la sicurezza nell’uomo. Successivamente un cocktail simile fu somministrato ad un ragazzo di 12 anni affetto da grave dissenteria – nemmeno questo potrebbe mai accadere ora – i cui sintomi scomparvero dopo una sola somministrazione, per poi guarire in pochi giorni. Ma su questa storia ci torneremo più avanti…